Por fin lo vi de cerca, no es un hombre, no sé qué es, pero saber que a sus 87 años sigue dirigiendo a su Gran Combo, simplemente es impactante. Bailaba, movía sus manos al compás de cada canción, sentía su salsa, esa música que lo ha salvado del cáncer, de la pérdida de amigos y de muchos otras dificultades. Rafael Ithier es la personificación de la historia de la salsa. Desde Maelo el "Sonero Mayor" hasta Andy Montáñez, desde Roena hasta Rafael Cortijo se han alimentado de la sabiduría musical de esta leyenda. Todos le deben mucho a este señor que hoy todavía lleva el cargo de rector en su llamada "Universidad de la Salsa", más conocida como El Gran Combo de Puerto Rico.
El Gran Combo es quizás la institución más fuerte del género, no se le considera una orquesta y ya, pues con más de 50 años ha logrado marcar la historia, crear un estilo e impulsar cientos de artistas que han pasado por sus filas o han estado relacionados con la agrupación.
Hay que desmentir la idea de que Rafael Ithier fue el fundador de "Los Mulatos del Sabor", pues este llegó de director tras ser reclutado por algunos de los ex miembros de Cortijo y su Combo, entre ellos Roberto Roena y el recién fallecido "La Bala" Pérez, éstos llamaron a Rafael para que se uniera en la aventura de dirigir una orquesta llamada el Gran Combo, Ithier aceptó y en 1962 comenzó una historia interminable, que aún hoy conserva sus raíces, sus músicos tradicionales y su gran director.
El Gran Combo es un ejemplo para casi todas las orquestas existentes, legendarias y contemporáneas. Mantiene su alineación original desde hace décadas, sus cantantes y músicos se han mantenido desde los inicios, a excepción de Andy Montáñez quién abandonó la agrupación para iniciarse como solista en el 77, pero ahí siguen Jerry Rivas, Charlie Aponte y Papo Rosario, todos con su voz intacta, en vivo son una máquina de sabor, transmiten alegría, nostalgia, poder al bailador. Cada canción es acompañada por coreografías clásicas salseras, otro ingrediente más para una receta llena de power salsero.
Viendo a Rafael Ithier supe que lo que mantiene vigente a este grande a sus 87, es su música, es su salsa, es su Combo, es su "Universidad de la Salsa", creo que son los únicos que hasta el día de hoy conservan su sonido tradicional en tarima. Me quedo corto en adjetivos para esta orquesta, pero principalmente para Rafel Ithier, un hombre que me produce respeto, infinita admiración y amor. Para mí no es un hombre, es un dios del género que se quitó el orgullo en la pelea legal con "La Bala" y supo rendirle homenaje a su eterno compañero.
Q.E.P.D Eddie "La Bala" Pérez y espero poder disfrutar algunos años más a Rafael Ithier, pues mientras esté vigente y en vivo, ahí estaré presente, deleitándome con su contundente sabor.
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